Erythrina poeppigiana o bucare ceibo es uno de los árboles más llamativos y vistosos de la ciudad venezolana de Mérida y sus alrededores, así como de otras partes, tanto de Venezuela como de otros países de la zona intertropical americana.
En la época de floración, la cual suele ser en el periodo de sequía (verano tropical) de enero a mayo, este árbol despojado de su follaje se cuaja de rojas o escarlatas flores y origina un espectáculo de extraordinaria belleza, sobre todo cuando tiene de fondo un fuerte azul celeste o el verdor de una montaña.
Atraídos por el colorido y el néctar de sus flores acuden muchos insectos los cuales, a su vez, son el cebo de cantidad y diversidad de aves insectívoras que encuentran apetitoso manjar entre sus flores. Otro espectáculo que presentan estos árboles cuando crecen en partes altas es la gran cantidad de plantas epífitas que cuelgan de sus ramas.
Llaman la atención particularmente las llamadas “Barbas de Palo" (Tillandsia usneoides) que, a manera de cortinas gris-plateadas, dan una nota peculiar al paisaje. A veces estas bromelias llegan a cubrir completamente al árbol.
Desde el punto de vista taxonómico el bucare es una Fabaceae, como tal, se caracteriza por sus frutos en legumbre. Pertenece a la subfamilia Papilionidae, que es caracterizada por sus flores en forma amariposada (papillón), con 5 pétalos, denominados: estandarte, alas y quilla.
Pertenece al género Erythrina (del griego erythros, rojo, que hace alusión al color rojo de la mayoría de los bucares. Su nombre científico es Erythrina poeppigiana (Walp.) O.F.Cook. El nombre específico fue puesto por el estadounidense O.F.Cook en recuerdo del botánico Eduardo Poeppig (1798-1868). Su área natural comprende desde Centroamérica hasta Brasil.
Se considera nativo del norte de Sudamérica probablemente de las zonas comprendidas entre Panamá hasta el Ecuador y Brasil, desde estas regiones se ha extendido a las Antillas Mayores: Guadalupe, Martinica, Trinidad y Tobago.
En Venezuela está ampliamente distribuido desde 400 msnm hasta los 2.100 msnm en los andes del Estado Mérida, siendo el árbol emblemático del estado. Es precisamente en las partes altas de las cordillera de la Costa y Andina donde existe en mayor abundancia y donde sus flores toman una coloración más intensa. Árbol de 10 hasta 30 m de alto.
Tronco erecto, cilíndrico; se ramifica más arriba de la mitad de su altura; puede llegar a medir hasta un metro de diámetro en la base. La corteza es de color pardo verdoso o marrón, algo lisa y ligeramente acanalada, con verrugas y a veces con espinas gruesas.
La corteza interior es gruesa, relativamente espesa ya que llega a medir hasta 2 cm de espesor, de color blancuzco y de sabor amargo. Las ramitas tiernas son verdosas y están cubiertas de pelos. Con el tiempo toman un color gris –verdoso y presentan cicatrices de las hojas desprendidas.
A menudo poseen espinas esparcidas, de alrededor 1,5 mm de largo. Las hojas son compuestas, alternas, de 20 cm a 30 cm de largo, incluyendo los peciolos que son finamente vellosos, de color verde-claro y de 6 a 20 centímetros de largo.
La hoja está compuesta de tres foliolos, anchamente aovados, obtusos o ligeramente agudos en el ápice y anchamente redondeados en la base; miden de 6 a 18 cm de largo por 5 cm a 15 cm de ancho, a veces mayores. Peciolos de 6 mm a 15 mm de largo, con dos glándulas verdes en la base del foliolo terminal y de los dos foliolos laterales.
Las hojas suelen aparecer en las ramas tiernas y se desprenden en el periodo de sequia tropical, de enero a mayo; brotan nuevas después de la floración. Las flores se agrupan en inflorescencias de 10 a 20 cm de largo, con gran cantidad de botones florales que se van abriendo progresivamente.
A medida que se abren hacia el ápice de la inflorescencia las flores se van desprendiendo y producen una verdadera alfombra debajo del árbol. Las flores están en posición vertical sobre las ramificaciones horizontales de las inflorescencias; tienen forma amariposada.
El cáliz tiene forma de copa, de 5 mm a 10 mm de largo por 5 mm a 8 mm de ancho en su parte superior, cubierto por vellosidades, de color rojizo en la parte superior y verdoso en la inferior.
Corola compuesta de 5 pétalos color rojo-anaranjado; el superior, llamado estandarte, mide de 3 cm a 6 cm de lago por unos 2 cm de ancho; los dos laterales, o alas, miden de 7 mm a 14 mm de largo y los dos ingeriores, que están unidos y forman la quilla, miden de 3 cm a 5 cm de largo.
Estambres: 10 en total, 9 de ellos unidos en un tubo de color amarillo claro y uno separado. Estilo y estigma verdosos de unos 4 cm de largo. El color de la flores es bastante variado, desde anaranjado-pélido hasta rojo escarlata. Generalmente los Bucares que crecen en las zonas más altas presentan una coloración roja más intensa.
Es durante la época de sequía, de enero a mayo, cuando se cubren de flores rojas antes de la aparición de las hojas. El fruto es una vaina o legumbre derecha, de color marrón oscuro, de 12 cm a 25 cm de largo por 1 cm de ancho, con un apéndice en el ápice y un tallo delgado en la baso.
Semillas de color marrón en forma de riñón, de 1 a 2 cm de largo. La madera es blancuzca, blanda y muy fibrosa, con nervios rectos y amarillentos, de usos muy limitados, a veces se emplea como madera de cajonería para envases de productos industriales.
Se pudre fácilmente, aunque se tiene conocimiento de que de los troncos grandes los indios hacían canoas. Se propaga por semillas y por estaca. Presenta crecimiento rápido pero necesita de lugares frescos, húmedos y de tierra fértil. Su vida es de mediana a larga.